Vers un apaisement : le Niger et le Bénin esquissent une nouvelle ère diplomatique

Après trois années de fermeture, la frontière entre le Niger et le Bénin est peut-être à l’aube d’un tournant majeur. La récente visite du Premier ministre nigérien, Ali Lamine Zeine, à Cotonou, où il a assisté à l’investiture du nouveau chef de l’État béninois, Romuald Wadagni, a rétabli un canal de communication politique essentiel entre Niamey et Cotonou. Face à ses hôtes, le chef du gouvernement nigérien a évoqué l’ouverture d’une « nouvelle voie » pour les deux nations, une formulation diplomatique qui résonne comme le prélude à un dégel, suite à une crise profonde déclenchée par le coup d’État de juillet 2023.

La décision de fermer le poste-frontière de Malanville, carrefour commercial vital entre les deux pays, avait été prise dans le sillage des sanctions imposées par la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (Cédéao) contre le régime militaire nigérien. Depuis lors, les flux d’hydrocarbures, de denrées alimentaires et de marchandises diverses ont été redirigés via le Burkina Faso et le Togo, entraînant une hausse significative des coûts logistiques pour les acteurs économiques des deux côtés de la frontière.

Une fracture économique aux conséquences profondes

Le port de Cotonou a longtemps constitué le principal accès maritime pour l’économie nigérienne, intrinsèquement enclavée. Son exclusion a lourdement impacté les recettes douanières du Bénin et complexifié l’approvisionnement de Niamey, d’autant plus après l’inauguration du pipeline d’exportation de brut reliant Agadem au terminal béninois de Sèmè-Kpodji. Le désaccord autour de cette infrastructure stratégique, exploitée en partenariat avec la China National Petroleum Corporation (CNPC), avait cristallisé une profonde méfiance entre les deux capitales en 2024.

Pour les peuples africains vivant dans les zones frontalières, cette fermeture a engendré une asphyxie commerciale, ces localités dépendant largement du transit. Les acteurs informels, qu’il s’agisse de transporteurs ou de commerçants, ont dû emprunter des pistes secondaires pour contourner les restrictions, alimentant un marché parallèle difficile à réguler. Un expert économique ayant travaillé au Niger souligne que la réouverture officielle apporterait un soulagement immédiat aux ménages des deux côtés de la démarcation.

Le défi sécuritaire au cœur des appréhensions

Malgré les avancées, la question sécuritaire demeure un point de discorde majeur. Les autorités béninoises font face à une recrudescence des activités de groupes armés liés à l’État islamique au Sahel et au Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) dans le nord du pays, notamment au sein des parcs nationaux du W et de la Pendjari. Cotonou craint qu’une réouverture non maîtrisée du poste de Malanville ne facilite la circulation de combattants et le réapprovisionnement logistique de cellules terroristes établies dans la zone des trois frontières.

Côté nigérien, la méfiance est tout aussi palpable. Le gouvernement de transition reproche au Bénin d’avoir toléré, après le coup d’État de 2023, la présence sur son territoire d’individus hostiles au pouvoir militaire. Niamey a formulé des accusations régulières concernant l’existence de bases d’entraînement au Bénin, des allégations systématiquement rejetées par les autorités béninoises. Ce climat de soupçon mutuel explique pourquoi, selon les observateurs, les deux parties craignent toujours les infiltrations, qu’elles soient d’ordre jihadiste ou politique.

Un dégel sous conditions et l’actualité Afrique francophone

L’arrivée de Romuald Wadagni à la tête de l’État béninois redistribue partiellement les cartes. Cet ancien ministre des Finances, reconnu par les institutions internationales, hérite d’un dossier où les impératifs économiques plaident en faveur d’un apaisement rapide. La reprise complète des exportations de pétrole brut nigérien via le terminal béninois représente, pour les deux trésors publics, un enjeu financier se chiffrant en centaines de milliards de francs CFA chaque année.

Le calendrier précis de la réouverture reste toutefois incertain. Plusieurs étapes techniques sont nécessaires, dont l’établissement de protocoles de contrôle renforcés à Malanville, la possible réactivation d’une commission mixte de sécurité et la clarification du statut des ressortissants des deux pays bloqués depuis 2023. Le retour du Niger dans une dynamique de coopération régionale, alors même que Niamey a quitté la Cédéao avec le Mali et le Burkina Faso pour former la Confédération des États du Sahel, ajoute une couche de complexité institutionnelle. Néanmoins, le geste diplomatique posé à Cotonou marque le signal politique le plus concret depuis le début de la crise, un événement majeur pour l’actualité Afrique francophone.