De notre correspondante à Dakar,

Dans les années 1970 du Sénégal post-indépendance, la pensée senghorienne domine, mais le campus de l’université de Dakar est déjà un lieu de contestation naissante. « Senghor et les étudiants, ce n’était pas facile, se rappelle Buuba Diop, historien, qui y était étudiant. Ceux qui contestaient Senghor en tant qu’étudiants étaient majoritaires. Les étudiants du Parti socialiste étaient minoritaires. C’est ainsi qu’on a dissous des organisations étudiantes. »

Face à Senghor et sa négritude, un homme incarne une autre vision. Cheikh Anta Diop. C’est un intellectuel accompli. Son premier grand livre, Nations nègres et culture, est paru en 1955. Sa thèse : la civilisation égyptienne antique était une civilisation noire africaine, et c’est de cette vérité scientifique que doit partir toute renaissance du continent. « Pour Senghor, « l’émotion est nègre comme la raison est hellène« . Alors là, Cheikh Anta Diop ne pouvait pas être d’accord », souligne l’historien.

« La question essentielle a également été l’Égypte, l’origine de la civilisation africaine à partir de l’Égypte, etc. Ça, Senghor était tout à fait contre, explique Fatou Sow, sociologue, elle était elle aussi à l’université. Je pense que Senghor avait à la fois un respect pour cet homme intelligent et brillant quand même, et puis en même temps, une aversion pour ce qu’il écrivait. Et ils n’ont pas arrêté de se répondre l’un à l’autre. »

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Un défenseur du wolof peu entendu

Les deux hommes s’opposent aussi sur les langues : Senghor défend le français, Cheikh Anta Diop milite pour les langues africaines. Jusqu’en 1981, Diop n’aura pas le droit d’enseigner l’histoire à l’université. Relégué à l’Institut fondamental d’Afrique noire, il y crée un laboratoire de datation au carbone 14, mariant physique nucléaire et recherche sur les origines africaines.

Sur le campus, dans ces années-là, les occasions de l’entendre sont rarissimes. « L’Association des historiens africains a organisé une conférence sur la haute antiquité et la Méditerranée, Cheikh Anta Diop n’était pas prévu au programme. Quelques amis sont allés voir l’association en leur disant : « Mais vous ne pouvez pas faire ce type de réflexion sans inviter Cheikh Anta Diop. » Donc, ils sont allés l’inviter, raconte Fatou Sow. J’étais à cette conférence-là. Personne n’a bougé dans la salle. Il a parlé tout seul. Et ça, je pense que ça a été un moment très important parce que c’est la première fois qu’il parlait sur le campus. »

Cheikh Anta meurt en 1986, à 62 ans. Un an plus tard, l’université prend son nom. L’Ifan, l’Institut fondamental d’Afrique noire, aussi. Une reconnaissance trop tardive pour Fatou Sow. Et aujourd’hui, le wolof qu’il défendait comme langue d’enseignement n’a toujours pas intégré l’université qui porte son nom.

À écouter dans La marche du mondeÀ l’école de Cheikh Anta Diop