Olympe Bhêly-Quenum : les ondes de choc d’un centenaire littéraire au Bénin

Le centenaire d’Olympe Bhêly-Quenum, célébré le 20 septembre 2026, ne se limite pas à un anniversaire. Il provoque une onde de choc dans le monde des lettres béninois et africain, suscitant réactions et perspectives d’avenir. Retour sur les retombées d’un siècle d’écriture et sur la manière dont son héritage continue de façonner les générations.

Une commémoration qui fait vibrer le Bénin

Né à Ouidah, l’écrivain, journaliste et critique littéraire Olympe Bhêly-Quenum a franchi le cap du centenaire. Une traversée du siècle pour celui qui demeure l’une des figures de proue de la littérature d’expression française de la seconde moitié du XXe siècle. Les hommages se multiplient, saluant un parcours exceptionnel.

Les racines d’une œuvre intemporelle

Né à Gléxwé (Ouidah), berceau de la culture et du culte Vodoun, Olympe Bhêly-Quenum grandit auprès d’une mère Grande Prêtresse du Vodoun et au sein d’une famille noble influente de l’histoire du royaume du Dahomey. Cet ancrage spirituel et culturel marquera de manière indélébile l’ensemble de sa production artistique, où se côtoient le sacré, le réalisme social et le mysticisme africain.

Des œuvres qui continuent de résonner

Après des études au Bénin puis en France, Olympe Bhêly-Quenum s’impose sur la scène littéraire avec des œuvres magistrales :

• Un piège sans fin (1960) : Son premier roman emblématique, drame poignant sur le destin et la condition humaine, devenu un classique étudié dans les lycées et universités du continent.
• Le Chant du lac (1965) : Couronné par le Grand Prix Littéraire d’Afrique Noire en 1966, ce roman aborde la lutte entre le progrès, la rupture démystificatrice et les croyances ancestrales autour du lac Nokoué.
• La Naissance d’Abikou (1998) : Un voyage littéraire explorant la figure mythique de l’enfant-esprit dans la cosmogonie yoruba et fon.

Un héritage vivant et des perspectives nouvelles

Au-delà de ses romans et nouvelles, Olympe Bhêly-Quenum a mené un combat pionnier pour la presse culturelle africaine. Directeur et rédacteur en chef du célèbre magazine La Vie Africaine puis fondateur de L’Afrique Actuelle, il a servi de pont intellectuel entre les auteurs du continent et le reste du monde, plaidant sans relâche pour la revalorisation du patrimoine africain.

En célébrant ses 100 ans, le doyen des lettres béninoises laisse un héritage vivant, incarnant une plume sans fin qui continue d’inspirer les nouvelles générations d’écrivains. Les réactions des acteurs culturels et les initiatives pour perpétuer son œuvre témoignent de l’impact durable de ce centenaire.

Par Amina Tapsoba — Analyste économique