L’échec cuisant des mercenaires russes au Mali : un avertissement pour l’Afrique

Lorsque le groupe Wagner, tristement célèbre pour ses mercenaires russes, a annoncé son retrait du Mali plus tôt cette année, il a claironné sur les réseaux sociaux que sa « mission était accomplie ».

Pourtant, après trois ans et demi d’opérations de contre-terrorisme et de lutte contre l’insurrection, l’impact de ce groupe s’est avéré désastreux. Le Mali, pays du Sahel, reste malheureusement perçu comme l’épicentre mondial du terrorisme.

« Malgré sa réputation de troupe aguerrie et ses rares revendications de victoires publiques au Mali, la stratégie de Wagner a été marquée par une série d’échecs », a souligné l’organisation d’investigation The Sentry dans un rapport daté du 27 août.

Le Kremlin a depuis remplacé Wagner par sa propre entité paramilitaire, l’Africa Corps, directement sous l’autorité du ministère de la Défense russe. Selon un rapport du Timbuktu Institute publié le 29 juillet, jusqu’à 80 % des effectifs de l’Africa Corps seraient d’anciens mercenaires de Wagner.

« L’Africa Corps hérite du lourd passif de Wagner en matière de violations des droits humains, incluant exécutions extrajudiciaires et actes de torture », précise le rapport. Ces exactions, souvent commises en toute impunité, attisent le ressentiment au sein de certaines communautés et favorisent le recrutement djihadiste, qui exploite ces griefs.

Des entretiens menés par The Sentry auprès de militaires maliens, d’agents de renseignement et de responsables des ministères des Finances et des Mines révèlent une profonde aversion des soldats maliens envers les Russes. Ils reprochent aux combattants de Wagner leur mépris de la chaîne de commandement et de contrôle, et les tiennent pour responsables des défaillances sécuritaires et des erreurs opérationnelles ayant entraîné des pertes humaines et matérielles.

Les méthodes brutales des mercenaires et leur approche inconsistante du contre-terrorisme échouent également à gagner la confiance de la population malienne.

« Depuis l’arrivée de Wagner au Mali, une augmentation significative des attaques et des victimes civiles est observée, souvent imputée aux forces de sécurité maliennes et à leurs milices alliées. En effet, le groupe Wagner applique des tactiques qui ciblent les civils sans discernement. »

Des signalements font également état de violences sexuelles et d’exécutions massives perpétrées par les combattants de Wagner, comme en témoigne le massacre de Moura en 2022, où plus de 500 civils ont péri, dont au moins 300 hommes exécutés sommairement.

Début 2023, des experts des Nations unies ont réclamé une enquête indépendante sur les violations flagrantes des droits humains et les « possibles crimes de guerre et crimes contre l’humanité commis au Mali par les forces gouvernementales et l’entrepreneur militaire privé Groupe Wagner ».

Ces experts rapportent avoir reçu, depuis 2021, « des informations persistantes et alarmantes concernant des exécutions horribles, des charniers, des actes de torture, des viols et des violences sexuelles ». Malgré de nombreuses demandes, les enquêtes au Mali n’ont produit aucun résultat concret.

Certains soldats des Forces armées maliennes (FAMa) ont attribué l’influence des mercenaires russes sur les officiers supérieurs à l’origine du massacre de Moura.

L’un d’eux a confié à The Sentry : « Sans Wagner, il n’y aurait pas eu de Moura. Ni à une telle échelle, ni avec une telle durée, ni autant de morts. »

Les Maliens incriminent les tactiques répressives des Russes pour avoir provoqué une recrudescence du recrutement parmi les combattants séparatistes touaregs et les terroristes affiliés à Al-Qaïda et à l’État islamique.

Amadou Koufa, chef de la katiba Macina, un groupe islamiste militant lié à Al-Qaïda, a déclaré lors d’une interview sur France24 en 2024 que la brutalité russe avait incité les populations locales à rejoindre le combat pour « défendre leur religion, leur terre et leurs biens ».

Des attaques de drones russes contre des mariages et des enterrements, ainsi que des vidéos de combattants de Wagner maltraitant des civils touaregs circulant en ligne, ont exacerbé le mécontentement et nourri la propagande de recrutement.

« Les chefs communautaires locaux du centre du Mali se plaignent fréquemment de l’incapacité de Wagner à améliorer durablement la situation dans leur région », ont noté les chercheurs du Royal United Services Institute dans un rapport de janvier 2025.

Wagner a subi une défaite écrasante en juillet 2024 lorsqu’un important convoi a été attaqué par plusieurs groupes terroristes près du village malien de Tin Zaouatine, dans le Nord-Est. Les militants ont revendiqué la mort de 84 mercenaires russes et de 47 soldats des FAMa.

La relation entre Wagner et les FAMa a dégénéré en une méfiance mutuelle, selon The Sentry. Les survivants russes ont accusé les services de renseignement maliens d’avoir sous-estimé le nombre de rebelles et de les avoir abandonnés au cœur des combats. En retour, les officiers maliens reprochent aux Russes d’ignorer la chaîne de commandement, de réquisitionner leurs véhicules et de les traiter ouvertement de manière raciste.

« Nous sommes tombés de Charybde en Scylla », a confié un officier supérieur à The Sentry.

La colère a culminé en septembre 2024, lors de l’attaque de l’aéroport de Bamako, qui a fait plus de 100 victimes. Des unités de Wagner, stationnées à proximité, auraient attendu cinq heures avant d’intervenir.

« Si vous ne les payez pas, ils ne bougent pas », a affirmé un garde de l’aéroport à The Sentry.

Charles Cater, directeur des enquêtes de The Sentry, a qualifié l’intervention du groupe Wagner au Mali d’échec retentissant.

« Les opérations de contre-terrorisme, brutales et mal informées, ont renforcé les alliances entre les groupes armés menaçant l’État, entraîné des pertes considérables pour Wagner sur le champ de bataille et causé un nombre accru de victimes civiles », a-t-il expliqué. « En définitive, le déploiement de Wagner n’a servi ni les intérêts du peuple malien, ni ceux du gouvernement militaire, ni même ceux du groupe mercenaire lui-même. »

Justyna Gudzowska, directrice exécutive de The Sentry, a affirmé que l’expérience malienne devait servir de mise en garde.

« Alors que Moscou étend son influence au Sahel et tente de redorer son blason avec l’Africa Corps, il est impératif de comprendre que Wagner n’était ni la force de combat infaillible, ni l’acteur économique performant qu’il prétendait être », a-t-elle déclaré.

« L’exemple du Mali illustre plutôt un double échec du groupe, et cela devrait alerter les autres nations africaines qui envisagent de faire appel à l’Africa Corps, soutenu par le ministère de la Défense russe. »